A NASA divulgou uma nova representação tridimensional da Terra que chamou a atenção nas redes sociais pelo formato irregular e bastante diferente da tradicional esfera azul vista em fotografias do planeta. A imagem, no entanto, não mostra como a Terra realmente é, mas representa o chamado geoide, um modelo científico que revela as variações do campo gravitacional do planeta.
A visualização foi construída a partir de mais de 1 bilhão de observações coletadas ao longo de 15 anos por 19 satélites. O resultado permite visualizar como a distribuição de massa no interior da Terra influencia a força da gravidade em diferentes regiões.
O geoide pode ser entendido como uma representação da superfície que o nível médio dos oceanos teria caso a água estivesse completamente parada, sem a influência de marés, ventos e correntes marítimas. Nesse modelo, as diferenças na distribuição de rochas, magma e água subterrânea interferem no campo gravitacional e criam as áreas elevadas e rebaixadas que aparecem na imagem.
Para tornar essas variações perceptíveis, a representação exagera as diferenças de altitude entre 7 mil e 10 mil vezes. Na realidade, as alterações são pequenas quando comparadas às dimensões do planeta e não significam que a Terra tenha, de fato, aquele formato deformado.
As áreas com maior concentração de massa aparecem com maior elevação no modelo, enquanto regiões com menor densidade são representadas em áreas mais baixas. Entre os locais que ajudam a evidenciar essas diferenças estão grandes cadeias montanhosas, como os Andes e o Himalaia, e regiões de menor densidade, como partes do Oceano Índico e da bacia do Rio Congo.
A representação do geoide tem importância científica e também aplicações práticas. O modelo é utilizado em áreas como topografia, navegação e estudos sobre o comportamento do planeta, ajudando pesquisadores a compreender melhor a distribuição de massa e as variações do campo gravitacional da Terra.
Apesar de a imagem ter viralizado pela aparência incomum, a representação não significa que a Terra seja irregular ou tenha deixado de ser aproximadamente esférica. O que a NASA apresenta é uma forma de tornar visível um fenômeno que não pode ser observado a olho nu: as pequenas diferenças na gravidade ao redor do planeta.
