Um filhote encontrado à beira de uma estrada e inicialmente confundido com um gato doméstico acabou levando à identificação do primeiro novo felino vivo formalmente descrito pela ciência em mais de 100 anos. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal foi estudado por uma equipe internacional liderada pelo brasileiro Eduardo Eizirik, professor e geneticista da PUCRS.
A história começou em 2016, quando um morador encontrou o filhote na região de Nor Yungas e o levou para casa acreditando que fosse um gato doméstico. Cerca de um ano depois, o animal foi encaminhado ao refúgio La Senda Verde. A bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz passou a investigar o felino, inicialmente identificado como Leopardus tigrinus.
As dúvidas aumentaram depois que Nogales-Ascarrunz percebeu diferenças entre o animal e registros de gatos-do-mato encontrados no Brasil. O trabalho avançou com análises genéticas realizadas em parceria com pesquisadores de vários países, entre eles Eizirik. O estudo comparou genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo oito exemplares históricos preservados em museus.
Os resultados mostraram que o felino pertence a uma linhagem evolutiva própria, separada de outros gatos-do-mato há cerca de 1,4 milhão de anos. A descoberta chama atenção também pelo intervalo histórico. Segundo a National Geographic, nenhuma espécie inteiramente nova de felino vivo era descoberta desde o gato-dos-pampas, em 1923.
O tilcayo vive nas florestas de Yungas, na encosta oriental dos Andes, e ainda é pouco conhecido. Até agora, os pesquisadores tiveram acesso a apenas dois indivíduos vivos e a alguns registros feitos por câmeras na natureza.
