Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, que estavam programados para retornar à Terra no dia 12 de junho, agora podem ter que esperar até fevereiro de 2025 para voltar, caso a cápsula Starliner da Boeing continue a ser considerada insegura. A informação foi divulgada por funcionários da NASA, nesta quarta-feira (7).
Apesar dos testes em andamento, Wilmore expressou confiança no mês passado, afirmando que “os testes que estamos realizando são os necessários para obtermos as respostas corretas e os dados de que precisamos para retornar”. No entanto, o retorno já foi adiado três vezes.
A NASA está atualmente discutindo planos com a SpaceX para deixar dois assentos vazios em um próximo lançamento da cápsula Crew Dragon, que foi aprovada pela agência para voos de astronautas em 2020.
Wilmore e Williams foram enviados à Estação Espacial Internacional (ISS) em 5 de junho para uma missão de oito dias, marcando o primeiro voo tripulado da Starliner. No entanto, problemas com os propulsores e vazamentos de hélio atrasaram significativamente o cronograma. “Tenho uma sensação muito boa de que esta cápsula nos levará para casa sem problemas”, disse Williams.
Ela acrescentou: “Passamos por muitas simulações… e acho que, no ponto em que estamos agora, sinto confiança de que, se fosse necessário, poderíamos entrar na nossa espaçonave, desacoplar, conversar com nossa equipe e encontrar a melhor forma de voltar para casa”.
Os problemas iniciais com os propulsores durante a acoplagem da Starliner à ISS em junho, juntamente com vários vazamentos de hélio, levaram a Boeing a realizar uma série de testes para identificar e solucionar os problemas. No entanto, os resultados desses testes não foram suficientes para eliminar as preocupações sobre a segurança da cápsula.
Utilizar uma nave da SpaceX para trazer de volta os astronautas que a Boeing planejava retornar com a Starliner representaria um golpe significativo para a Boeing, que tem enfrentado dificuldades para competir com a SpaceX.
“Ouvimos muitas pessoas que tinham preocupações e a decisão não foi clara”, explicou Ken Bowersox, chefe de operações espaciais da NASA.
A NASA está concedendo mais tempo à Boeing para realizar testes adicionais e coletar mais dados, com uma decisão final esperada para a próxima semana. A agência também adiou a próxima missão da Crew Dragon, chamada Crew-9, em mais de um mês, sem ainda definir quais astronautas seriam retirados da missão para acomodar Wilmore e Williams, se necessário.
