Pesquisadores australianos identificaram uma nova espécie de bicho-pau que pode ser o inseto mais pesado já registrado no país. Nomeado Acrophylla alta, o animal mede cerca de 40 centímetros e pesa pouco menos que uma bola de golfe.
O inseto foi encontrado em florestas de alta altitude na região de Atherton Tablelands, no norte de Queensland. De acordo com os cientistas, o clima frio e úmido pode estar relacionado ao porte incomum do bicho-pau.
Segundo artigo publicado na revista científica Zootaxa, o Acrophylla alta pode superar, em peso, a barata-gigante-de-túnel, considerada até então o inseto mais pesado da Austrália.
A descoberta começou com a análise de uma foto compartilhada nas redes sociais. O pesquisador Ross Coupland suspeitou de que poderia se tratar de uma espécie ainda não descrita. Após diversas expedições noturnas, ele e o professor Angus Emmott, da James Cook University, localizaram uma fêmea entre Millaa Millaa e o Monte Hypipamee.
O inseto estava em uma copa alta de árvore e precisou ser retirado com o auxílio de um galho. A fêmea foi levada para estudo e mantida em cativeiro temporário, onde teve ovos coletados. Segundo Emmott, os ovos são importantes para confirmar a identificação, já que cada espécie possui características distintas nesse estágio.
O pesquisador acredita que a espécie permaneceu desconhecida devido à sua localização e hábitos. “Elas vivem no alto das árvores, em áreas de difícil acesso. A maioria das pessoas não as vê, a menos que sejam levadas ao solo por um ciclone ou ave”, explicou.
Os cientistas ainda não localizaram um exemplar macho da espécie. Menores e mais discretos, eles são difíceis de identificar, e a confirmação geralmente ocorre durante o acasalamento, momento em que os ovos também podem ser analisados.
A entomóloga Nicole Gunter, do Museu de Queensland, afirmou que a descoberta contribui para preencher lacunas sobre a biodiversidade da região. Ela estima que até 70% das espécies de insetos australianos ainda não foram descritas.
“Reconhecer essa espécie como distinta é essencial para sua conservação. Não é possível proteger o que não se sabe que existe”, destacou.
Por enquanto, o Acrophylla alta foi registrado apenas em algumas áreas de floresta tropical úmida de Queensland. Novas expedições devem auxiliar na identificação do habitat e dos riscos à sobrevivência da espécie.
