Quase dois séculos depois de ter sido retirado da Bahia e enviado aos Estados Unidos, o crânio de um homem que pode ter participado da Revolta dos Malês, em 1835, será devolvido ao Brasil pela Universidade de Harvard. A restituição é resultado de quatro anos de mobilização de pesquisadores, representantes da comunidade islâmica baiana e autoridades brasileiras. A entrega está prevista para esta quarta-feira (11), durante uma cerimônia na reitoria da Universidade Federal da Bahia (UFBA), em Salvador.
O indivíduo é considerado possivelmente integrante do movimento liderado por africanos escravizados muçulmanos que protagonizaram a revolta em Salvador. A identificação, entretanto, não é definitiva. Os pesquisadores trabalham com as informações preservadas no acervo de Harvard e com documentos produzidos por quem retirou os restos mortais do país. A socióloga Hannah Bellini Sarno, uma das participantes da campanha de repatriação, explica que a documentação permite levantar essa hipótese, mas não comprovar a identidade do homem.
A cerimônia está marcada para as 18h, na Sala dos Conselhos Superiores da UFBA, e contará com a presença do sheik Abdul Ahmad, representante do Centro Islâmico da Bahia, da ministra dos Direitos Humanos e da Cidadania, Janine Mello, do reitor João Carlos Salles e de pesquisadores envolvidos nas negociações. A universidade ficará responsável pela guarda temporária dos restos mortais, que serão entregues posteriormente à comunidade islâmica baiana.
“A cerimônia é a abertura de uma nova etapa desse processo. Depois de quatro anos de negociação, os remanescentes ósseos desse indivíduo vão retornar ao Brasil e ser entregues nas mãos do sheikh Ahmad”, afirma Hannah. Segundo a socióloga, o pedido formal de restituição foi apresentado pelo líder religioso e acabou aceito após articulações envolvendo pesquisadores, representantes da comunidade descendente e o governo brasileiro.
O retorno integra um Acordo de Cooperação Técnica entre a UFBA e o Ministério dos Direitos Humanos e da Cidadania. A etapa de pesquisa ficará sob responsabilidade do historiador João José Reis, professor titular colaborador do Departamento de História, e da professora Vanessa Rodrigues Paixão Côrtes, do Instituto de Biologia. Depois dos trabalhos, será organizada a destinação dos restos mortais em conjunto com o Centro Islâmico da Bahia, incluindo a realização de um ritual fúnebre.
Como o crânio foi parar nos Estados Unidos
A retirada dos restos mortais é atribuída ao diplomata americano Gideon Snow, que atuava como vice-cônsul dos Estados Unidos em Alagoas e posteriormente assumiu o consulado do país em Pernambuco. Segundo os registros históricos, ele levou o crânio da Bahia para Boston e, em 1841, encaminhou o material ao médico J. C. Hayward. Inicialmente, a peça passou a integrar a coleção da Boston Society for Medical Improvement. Em 1889, foi incorporada ao Warren Anatomical Museum, ligado à Harvard Medical School, e, em 1959, transferida para o Museu Peabody de Arqueologia e Etnologia, onde permaneceu por décadas.
A existência do crânio associado à Revolta dos Malês na coleção de Harvard só foi identificada em 2022. Naquele ano, o jornal estudantil The Harvard Crimson revelou informações de um relatório interno que apontava a presença de restos mortais de pelo menos 19 pessoas escravizadas e aproximadamente sete mil indígenas americanos nas coleções da universidade. O documento também discutia a participação histórica da instituição em práticas relacionadas à escravidão e ao colonialismo.
No mesmo período, o historiador Christopher D. E. Willoughby publicou o livro Masters of Health, no qual dedicou um trecho à história do crânio. Segundo o pesquisador, a trajetória da Revolta dos Malês e da diáspora africana na Bahia era desconhecida pela maioria dos estudantes de Medicina que tiveram contato com os restos mortais. “Os alunos provavelmente viram como apenas mais um crânio africano em uma prateleira cheia de crânios de pessoas negras”, escreveu, em tradução livre.
A mobilização pela devolução começou a ganhar força quando João José Reis, considerado uma das principais referências internacionais nos estudos sobre a Revolta dos Malês, tomou conhecimento da existência do material. O professor da UFBA já havia lecionado em Harvard, em 2012, e utilizou seus contatos na instituição para iniciar conversas sobre a possibilidade de restituição. Na articulação, também procurou o sheik Abdul Ahmad e a socióloga Hannah Bellini Sarno.
As negociações avançaram em meio a discussões internacionais sobre racismo científico e a responsabilidade de universidades e museus na preservação de materiais humanos retirados de seus contextos de origem. Em 2025, depois de tratativas que também envolveram o governo federal brasileiro, Harvard confirmou que devolveria os restos mortais à Bahia.
Identidade ainda não foi comprovada
Um dos documentos mais importantes para a investigação é uma carta de Gideon Snow que acompanhava o crânio. Nela, o diplomata descreveu o homem como um “africano genuíno, da tribo Nagô”, que teria sido reconhecido entre outros negros por sua estatura, força física e constituição corporal. Snow também afirmou que o indivíduo havia participado da revolta de janeiro de 1835 e exercido uma posição de liderança entre os insurgentes.
De acordo com o relato do diplomata, o homem foi atingido por um disparo de mosquete durante um confronto e morreu posteriormente no Hospício de Jerusalém, estabelecimento que funcionava como hospital e hospedagem para peregrinos. A descrição também mencionava que a morte ocorreu depois de um combate violento. Os pesquisadores, entretanto, ressaltam que essas informações foram produzidas pelo próprio responsável pela retirada do crânio e não podem ser tratadas como comprovação definitiva da identidade ou da participação do indivíduo na revolta.
Além de Gideon, seu irmão Theodore Snow também aparece entre os nomes investigados. Comerciante e pastor protestante, ele esteve no Brasil em 1836 e passou pela Bahia. Ex-estudante de Harvard, mantinha contatos com a universidade. Gideon, por sua vez, morava em Recife, mas possuía negócios ligados ao açúcar na Bahia e costumava viajar a Salvador.
Para Hannah Bellini Sarno, a restituição ultrapassa os limites da comunidade islâmica e envolve a memória da população negra e da sociedade baiana. “A repatriação também é importante para robustecer os debates da relação entre colonialismo e conhecimento, a forma como esse indivíduo foi parar lá e a que ele foi submetido, a pesquisa de racismo dito científico”, afirma.
A socióloga também destaca a importância de reconhecer que os restos mortais pertencem a uma pessoa que foi retirada de seu lugar de origem sem consentimento. “O que a gente está tentando fazer é seguir essa linha ética de humanização, tratá-lo como um indivíduo, como uma pessoa que foi subtraída, sequestrada, um remanescente ósseo de alguém”. Por esse motivo, não serão divulgadas imagens do crânio. Além da preocupação com a exposição, a publicação de imagens desse tipo também contraria orientações religiosas do Islã.
UFBA terá guarda temporária dos restos mortais
A superintendente de Relações Internacionais da UFBA, Wlamyra Albuquerque, doutora em História e professora de História do Brasil, considera que o retorno representa uma oportunidade de interromper a trajetória de deslocamento imposta ao indivíduo desde o século XIX. Para ela, a restituição também reconhece a dignidade de pessoas negras cujos corpos foram submetidos a práticas científicas e exposições sem autorização.
“É um momento muito importante, porque a gente lê como uma contribuição da Universidade Federal da Bahia para a conclusão desse tipo de peregrinação a que esse sujeito foi submetido num momento de absoluta desumanização desse corpo negro”, declarou. Wlamyra também ressaltou a participação da comunidade islâmica e dos pesquisadores que trabalharam pela devolução.
A cerimônia de quarta-feira não terá caráter comemorativo. A organização adotou restrições de acesso justamente para evitar que os restos mortais sejam novamente expostos de maneira inadequada. “Então, a gente está tentando criar mecanismos de proteção a esse resto mortal, no sentido de não garantir mais exposição nem espetacularização desse corpo”, explicou a superintendente.
O processo faz parte de uma mobilização internacional para que museus e instituições científicas revisem a maneira como trataram corpos humanos e objetos retirados de diferentes povos e culturas. Entre os exemplos recentes está a devolução do manto tupinambá ao Brasil, após aproximadamente 300 anos em um museu da Dinamarca. Para Wlamyra, essas iniciativas também representam uma revisão da relação entre a ciência e as populações submetidas a práticas de exploração e desumanização.
