Um crânio retirado da Bahia no século XIX, sem consentimento, atravessou o continente e passou quase dois séculos em coleções de instituições ligadas à Universidade Harvard, nos Estados Unidos. Os restos mortais, atribuídos a um homem africano escravizado que pode ter participado da Revolta dos Malês, foram devolvidos ao Brasil na quarta-feira (11), em uma cerimônia na Reitoria da Universidade Federal da Bahia (UFBA), em Salvador.
A história remonta a 1835, quando ocorreu o levante de africanos muçulmanos escravizados e libertos contra a escravidão na capital baiana. Documentos históricos indicam que o homem, de origem nagô, foi ferido durante a revolta e levado ao Hospital da Jerusalém, onde morreu. Sua identidade, porém, não foi confirmada, assim como sua participação direta no movimento.
Segundo registros analisados por Harvard, os restos mortais foram enviados pelo americano Gideon T. Snow a J. C. Hayward, em Boston. Hayward doou o crânio à coleção da Boston Society for Medical Improvement. Em 1889, o material passou a integrar o Warren Anatomical Museum e, em 1959, foi transferido para o Peabody Museum, também vinculado à universidade.
A trajetória foi identificada durante uma investigação de Harvard sobre restos mortais de pessoas escravizadas ou possivelmente escravizadas mantidos em seus museus. Em 2022, a instituição publicou um relatório que documentou a presença desses materiais em suas coleções e recomendou medidas de restituição e diálogo com as comunidades de origem.
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A mobilização pelo retorno à Bahia começou naquele mesmo ano, por iniciativa do Centro Cultural Islâmico da Bahia, com apoio de pesquisadores da UFBA. Em 2024, o governo brasileiro passou a participar das negociações por meio dos ministérios das Relações Exteriores e dos Direitos Humanos e da Cidadania.
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Agora, o crânio ficará temporariamente sob a guarda da UFBA. Pesquisadores pretendem realizar estudos para investigar a origem e a ancestralidade do indivíduo, inclusive a partir de material genético. Depois dos procedimentos, a expectativa da comunidade islâmica é que os restos mortais sejam sepultados na Bahia, seguindo os preceitos religiosos muçulmanos. O material não será exposto publicamente.
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A devolução também integra um processo de repatriação de restos mortais retirados do Brasil no século XIX. Na mesma quarta-feira, Harvard devolveu ao país o crânio de uma mulher adulta de ascendência africana, provavelmente escravizada, que foi entregue ao Museu Nacional, ligado à Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).
