Uma nova espécie de felino selvagem foi identificada nas florestas montanhosas da Bolívia. Batizado de Leopardus tilcayo, o pequeno animal é a primeira espécie viva de felino completamente nova descrita pela ciência em mais de 100 anos. A descoberta foi publicada na revista científica Current Biology.
O tilcayo vive na região de Yungas, na encosta oriental dos Andes, e chama atenção pelo tamanho: mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 kg, sendo menor que um gato doméstico médio. Sua pelagem é marrom-clara e marcada por grandes manchas semelhantes às de um leopardo.
A história da descoberta começou há quase uma década, quando um filhote encontrado próximo a uma floresta foi levado para casa por um morador, que acreditava se tratar de um gato doméstico. Depois de perceber que o animal era selvagem, a família o encaminhou para um santuário. Foi lá que a bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz conheceu o felino e começou a investigar suas características incomuns.
A pesquisa contou com a participação do geneticista brasileiro Eduardo Eizirik, professor da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), além do pesquisador Jonas Lescroart, da Universidade da Antuérpia, na Bélgica. A análise genética confirmou que o animal pertence a uma espécie distinta, que teria se separado de outros pequenos felinos sul-americanos há cerca de 1,4 milhão de anos.
Ainda há muitas perguntas sobre o Leopardus tilcayo. Os cientistas não sabem, por exemplo, quantos indivíduos existem na natureza, e aspectos básicos de sua alimentação, reprodução e comportamento ainda estão sendo investigados. Até agora, a espécie foi confirmada apenas na região boliviana de Yungas.
